Дядя Чертополох

- Что ты за мной ходишь?

Стеша обернулась и посмотрела на Матвея.

Матвей, молча, остановился на дорожке, нагнулся над клумбой, будто разглядывая увядшую растрёпанную астру. Он и сам толком не знал, почему его так тянет к этой девочке, изрядно ворчливой и сердитой.

Ребята из их класса постоянно звали его играть. Часто подступали с разговорами. Особенно девочки. Томка, та вечно на него наседала: "Матвейка, идём играть в мяч, ты будешь водить!", "Матвейка, ешь побольше! Ты в интернате похудел, а мы все поправились". Это надоедало, но было ясно, что Томка хочет ему добра.

И ребята, и воспитательница были к нему очень даже хороши, он это понимал. Но убегал от них при первой же возможности.

Стеша не звала его, а, наоборот, прогоняла. И всё-таки он шёл к ней, едва замечал одну, без пятиклассников. Вдруг она прокричит сойкой или дроздом? Вдруг поймает какую-нибудь птицу прямо у него на глазах? Вот он уйдёт прогнанный, а тут как раз и случится самое интересное.

Сердитый тон Стеши не обижал его. Он не верил, что она сердится на него по-настоящему. Просто ей, наверно, тоже скучно в интернате и тоже хочется домой.

Стеша ушла вперёд по дорожке. Вдруг она воскликнула жалобно:

- Дядя Микола! Ну что он за мной ходит и ходит? Седой загорелый старик поливал цветы из большой лейки. Услышав Стешину жалобу, он поставил лейку на землю:

- Вот тот хлопчик, шо посохшие астры разглядае, за тобой ходит? Нехай ходит! Чи тоби жалко, товарищ орнитолог? Ведь он не какой-нибудь там хулиган или шо. Дюже гарный хлопец!

Старик шагнул к скамейке и опустился на неё. Вытянув из кармана платок, вытер плешь:

- Поливка закончена. Треба трохи отдохнуть.

Стеша тоже села на скамейку.

- А что вы сами поливаете, дядя Микола? Где ваши цветоводы-садоводы?

- Куда-то побегли. Мабуть, к морю с воспитательницей подались. А от малышей проку с воробьиный носок, потому и пособлять не прошу. Пока я одну лейку принесу, им надо десять леечек натаскать. Вот на будущий год будут у нас седьмые, а там, глядишь, и восьмые классы. То будут помощники. Мы с ними тут разведём посадки!

Интернат существовал всего второй год. В него приняли младших учеников. Ребят старше шестого класса ещё не было.

- И теперь от ребят помощи много, - рассуждал старик. - Яблоки и груши на плодовом участке сами снимали, землю рыхлили сами. На помощников своих я не жалуюсь... Ходи сюда, орёл! Посиди с нами. Мы не кусаемся, нет! - Это было сказано Матвею, который с безразличным видом стоял поодаль на дорожке.

- Иди, Матвей! - разрешила Стеша. - Ты, может быть, ещё и с дядей Миколой не знаком? - И объяснила с гордостью: - Наш дядя Микола и садовник, и цветовод, и охотник, и...

- И кочегар нашего интернату по своей основной, значит, должности.

Старик рассмеялся дробным смехом. Потрепал по плечу присевшего на кончик скамьи Матвея:

- Не журись, Матвей! Всё будет у полном порядке.

- Он очень застенчивый, - сказала Стеша.

- Ну, и шо таке? Или ты хочешь, чтоб он был нахальный, как те синицы, шо в августе мой садочек атакували? До того же нахальны синицы - сил нет! Я палю из ружья, а им хоть бы шо! Персики клюют напропалую, у моей старухи чуть не с рук вырывают! Не иначе из Турции прилетели, бо шибко голодные.

- Ну, уж из Турции! - улыбнулась Стеша.

- И очень даже просто. Откуда-то ж они налетели, как всё равно якие собаки прожорливые. Пока море перелетали, с самой Турции до моего садочку, шибко оголодали. Ну, пора до дому

Дядя Микола поднялся:

- Сильно задержусь - старуха меня съист. Бо строга у меня старуха. Дэмон!

Стеша расхохоталась. Матвей удивился: никогда ещё он не видел Стешу такой весёлой.

- Чистый дэмон! - повторил старик. - И не смотрит, что я как-никак гвардии старшина Чертополох. В войну был. Так-то! Ну, бувайте здоровеньки. До побаченья!

- До свиданья, дядя Микола. Тёте Доне привет!

Подмигнув Стеше, старик ушёл, прихватив с собой лейку и насвистывая какую-то песенку. Стеша и Матвей остались сидеть на скамейке.

- И всё-то он шутит, дядя Микола, - сказала Стеша.

- А почему он сказал про чертополох? - спросил Матвей.

- Фамилия у него такая. Он же украинец. Украинские фамилии всякие бывают... Ну, чего ты сидишь? Ступай! Тебя уже, наверно, ищут.

- Я сказал воспитательнице: "Вон идёт Стеша. Я пойду к ней".

- А воспитательница что?

- Говорит: "Ну, пойди. Только ненадолго".

- Уже "надолго". Иди, иди к своим второклассникам. А я делом займусь, слышишь? Ты, конечно, не как те синицы, но всё же...

Матвей встал и побрёл прочь. Но далеко не ушёл. Свернул за толстый, весь в разноцветной листве клён, за кустами сирени осторожно пробрался обратно к скамейке, притаился за Стешиной спиной.

Что она станет делать? А ну как вытащит из кармана какую-нибудь птичку или зверька и начнёт это животное прогуливать? Или подманит к себе кого-нибудь?

Вон Стеша и с дядей Миколой, как видно, хорошо знакома. А этот старик особенный: и садовод, и кочегар, и охотник, и неизвестно кто ещё.